从西郊的谭拓山出发,到燕京内城需一个半时辰,为了赶在午饭前抵达,她们一早就出门了。
薛锦莹跟王石斛家的坐了一辆马车,薛锦棠则跟郑太太坐一辆,其他丫鬟婆子可就没这么幸运了,坐的是骡子拉的板车。
薛锦棠摇了摇头,商户人家底蕴不足。
郑太太还以为她摇头是对薛锦莹戴着面纱不满,忙安抚道:“等回到薛家,舅母就去找亲家老太太说话,让她们给你正名,以后你就跟从前一样自由自在。”
“整个薛家谁不知道老太爷最疼你,把你捧在手心里。你病了、痴傻了,老太爷怕你以后找不到这么好的亲事,就瞒着沈家,只说你病了。老太爷说如果沈家来相看,就让薛锦莹替代你,等成亲的时候,直接把你送进沈家的花轿。”
“现在你身子大好了,薛锦莹这个冒牌货不过是秋后的蚂蚱,蹦跶不了几天了。”
薛锦棠却说:“若祖父真疼爱我,不应该是把亲事退掉的吗?我都痴傻了,嫁到沈家,能有什么好结果?”
记忆中,她嚣张跋扈,被祖父祖母捧若掌珠,现在回想起来,那娇宠也是纵容的多,疼惜的少。
郑太太一惊,她当时只想着替薛锦棠留住这门上好的亲事,却没想过薛锦棠嫁过去之后过得不好该怎么办。
难道她被薛家老太爷骗了吗?
马车缓缓驶进薛家,一下车郑太太要带薛锦棠去见薛老太太,被王石斛家的拦住了:“舅太太跟小姐先回房用饭歇息,见老太太不急于眼前这一时半刻。”
郑太太笑着说:“是该如此,锦棠赶了半天的路也累了。”
她明明心里很着急,恨不能立刻到薛老太太、老太爷面前问清楚,却不敢让薛锦棠知道,只能装出没事的模样来。
当初让薛锦莹顶替薛锦棠,若没有郑太太答应,事情也不会这么顺利。所以郑太太着急又后悔。
久别归家、大病初愈,祖父祖母避而不见,这根本不是掌上明珠该有的待遇。薛锦棠明知道事情不妙,却也不敢表现出来,怕舅母自责难过。
婆子将她们引到一个非常偏僻的院子。院子跟薛家西府正院隔了一道墙,墙上有一个月亮门,月亮门一关,这个院子便跟正院隔离开,仿若两个世界。
郑太太心急如焚,却耐着性子陪薛锦棠吃饭、安置她睡午觉,确定薛锦棠睡着了才急匆匆出去了。
薛锦棠根本没睡,前途未明,她根本睡不着,悄悄起来试着走出院子却没能达成。因为她走到哪里都有人拦着,情况比在别院还要糟糕。希望郑执不辜负她的托付,能把事情办好。
郑太太天擦黑才回来,她进门拉着薛锦棠的手就哭了出来:“锦棠,舅母对不住你。”
薛锦棠忙扶了郑太太坐下:“舅母,您别哭,有什么话慢慢说。”
“舅母轻信于人,坏了你的亲事。他们一开始就打着让薛锦莹顶替你嫁到沈家的打算,根本没为你想过。现在你好了,他们竟然还想让薛锦莹顶替你。都是舅母的错,舅母没长脑子,害了你……”
听郑太太哭诉着说了事情的经过,薛锦棠又怒又惊,怒的是薛家没有礼数,混淆嫡庶;惊的是他们这么做的原因。
沈家世代耕读,举人进士人才辈出,出仕为官者甚多,沈家大老爷沈铨官居礼部尚书。薛家不过区区商户,祖父为了家族前程,想攀牢这门亲事,在她痴傻之后让薛锦莹冒名顶替,这一点她能理解。
可是现在她已经清醒了,祖父祖母为什么还要这么做?
薛家上房正院,王石斛家的也是非常不解:“老太太,咱们老太爷这么做究竟是为了什么?难道三小姐做了什么事讨得老太爷欢心,所以他老人家就偏心了?”
薛老太太长长地叹了一口气,面带疲倦:“老太爷做事一向如此,我们且照做就是。”
王石斛家的捏了一把汗,她刚刚才为薛锦棠得罪了薛锦莹,这可如何是好。
……
换了新地方,薛锦棠这一夜都睡得不安稳,脑海里梦境走马观花一般,有京城那个薛锦棠的,也有燕京这个薛锦棠的。
她起得比平时晚了一些,红姑急慌慌跑来:“表小姐,太太起了高烧,一直说胡话。”
薛锦棠吓了一跳,片刻不敢耽误去看郑太太,一面让人请大夫,一面让人去通知郑执。
等大夫看过,她跟红姑一起给郑太太喂过一遍药,郑太太慢慢安静下来,沉沉睡去。
到了傍晚,郑执回来了,郑太太见了郑执便如见了主心骨,絮絮叨叨说了薛家的人无耻之后,突然语出惊人:“锦棠,你别难过,要是你嫁不了沈七公子,你就嫁给你表哥,舅母不会让你受委屈的。”
薛锦棠刚喝了一口水在嘴里,闻言呛了一下,拼命咳嗽起来,脸都憋红了。
舅母,你饶了我吧,郑表哥好不容易才对我不那么厌烦了,你别火上浇油了。
幸好药熬好了,红姑端了药进来,郑太太才没有继续说下去。
郑执接过药碗喂郑太太,郑太太却说要薛锦棠喂。
薛锦棠拿了勺子一口一口喂郑太太,郑执端着碗在一边。两人离得很近,随着薛锦棠的动作,两人衣袖时常有摩擦。一股清甜馥郁的芬芳气息盖过了药汤的味道转进了郑执的鼻中。
是薛锦棠身上的味道,郑执记得清清楚楚的。随着这味道传来,他心底那异样的感觉再次升腾,比从前任何一次都强烈。
郑执暗暗吐纳,费了很大的功夫才把那悸动压下去。
郑太太服药睡下之后,薛锦棠说:“郑表哥别急着走,我有话跟你说。”
郑执愣了一下,略做犹豫之后跟薛锦棠来到外间。
薛锦棠脸色郑重,语带急切:“怎么样?那些事情可办妥了吗?”
郑执眉头蹙了一下,好像不明白她在说什么。
薛锦棠大急:“难道你没有把薛家四小姐是个傻瓜,薛家人准备混淆嫡庶、姐妹易嫁的事情传出去吗?”
“传出去了。”郑执想了想道:“要不了几天,沈家人就会登门退亲,到时候薛家老太爷必然会大发雷霆。”
“不过你不用担心,薛家人不管你,还有我和母亲,我们不会对你不闻不问的。”郑执话锋一转,低下头看着薛锦棠,认真道:“若你真的不能嫁到沈家,就按母亲说的那样,我来娶你就是。”
除了因为母亲,更大的原因是在于他自己,他压不住心底异样的感觉了。不知道从什么时候开始,他不觉得薛锦棠是小孩子了,而是一个活色生香的女子,他对薛锦棠生出了男人对女人的悸动与渴望。
薛锦棠交给他的那张纸上,第一件事就是要他把薛锦棠痴傻、薛家人的打算宣扬出去。他明知道薛锦棠这样做了,沈家会来退亲,薛锦棠会嫁给他,他还是去做了。
因为他想让薛锦棠高兴,他想看她笑起来眼睛亮晶晶的模样。
郑执脸有些发热,却还是看着薛锦棠,语气坚定地重复:“我娶你。”
薛锦棠啼笑皆非:“郑表哥,你想到哪里去了?我这么做,并不是为了让沈家退亲。若沈家退亲,对我有什么好处?”
“我把消息传出去,沈家一定会登门,但是你放心,这亲事不仅退不了,我还能正大光明地走出去,坏了祖父祖母姐妹易嫁的打算。”
郑执脸色微变:“你有什么办法?”
薛锦棠笑道:“你难道忘了我让你做的第二件事了,有了第二件事,薛锦莹再也无法顶替我了。”
郑执脸上的潮热退去,只觉得后背汗津津的难受。
他深深地吸了一口气,尽量让自己的心绪平静,可说出来的话依然又慢又涩,几乎低不可闻:“你并不想跟沈家退亲?你想嫁给沈七公子?”
她当然不想嫁给沈七公子,但是这门亲事暂时不能退,她要靠沈家人帮忙才能走到众人面前。不过这个打算没必要让郑执知道,免得薛锦莹也知道了。
薛锦棠点了点头:“沈七公子才华出众又一表人才,我本来就是他的未婚妻子,本来就该嫁给他啊。”
她说的理所当然,郑执却听得心口闷闷的涨疼,有什么喷薄而出,让他忍不住想质问出声。
你想嫁给沈七公子,那我呢?
可是他最终没有问出口,只抿了抿唇,转身要走。
“郑表哥,等一下。”薛锦棠走到他面前,深深福身:“谢谢你。”
谢谢你帮我,谢谢愿意娶我,可我知道你是迫于舅母的压力,我不能委屈你娶我。
郑执扯出一个极浅极浅的笑容:“我是你的哥哥,这些都是应该的。前面两件事都做好了,后面的稍微打听到了一些,再过两天消息更多了,我再细细跟你说。”
郑执转身,捂了胸口。
他身上有功夫经常受伤,胸口的紫青根本算不得什么,加上药膏是燕王府派发的,效果很好,紫青已经消散了大半。明明快要痊愈了,可为什么他还会觉得疼呢?
郑太太是戌时中(晚上八点)退的烧,薛锦棠松了一口气,孰料第二天一早郑太太再次发热,还添了咳嗽的症候。
大夫把过脉说这是忧思过度、夜不安寝所致,务必要放宽心怀。若是夜里能睡得着,痊愈指日可待,若是一直睡不着,怕缠绵下去会酿出大症候来。
薛锦棠知道舅母为自己担忧,就把自己的打算细细说给舅母听:“……您只管放心好了,再等几天,沈家人一定会有动作,到时候就是我们的机会。”
郑太太半信半疑,一直让人打听着消息。就这样悬着心等了三天,沈家果然派了婆子来,说沈家大夫人、二夫人会在两日后拜访。
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