林奇伴着杨年锦、文玉走访边郊时,路经的喜轿旷古未有,恢恑憰怪。
四个壮汉前两人后两人的抬着一架红白相间的四方大轿。轿身及帘通体呈红,轿顶、木架分别系缟条绸缎;轿门正中锈一大囍字伴四朵金莲,龙凤呈祥,两侧轿窗则字丧。前半队伍挂红灯笼,身着艳丽华服,奏喜;后半队伍挂白灯笼,身披麻衣,头戴白,鸣哀。
这一喜一哀相互交响,十分聒噪刺耳,街道行人纷纷蔽明塞聪。
微风拂过,林奇透过轿窗看见轿内女子凤冠霞帔,在里昏昏欲睡,心生疑窦,上前拦住,还没开口,就被走在最前方的喜婆一通斥责。
“哪里冒出来的野男子,给我滚远点,耽误了送亲,要你脑袋不保!”
杨年锦、文玉一齐跟上站到林奇身旁。
“林哥哥,你什么时候也会劫亲了,莫不是看中了轿内的小娘子?”
林奇听得面红耳赤,恼怒的神色一散而去。
“年锦,你可别戏谑我了,我是觉着这一行人事稀奇古怪,刚才没看错的话,轿内女子嘴裹巾布,一副被迷晕模样。”
“原来是要英雄救美呀。”
文玉被杨年锦一席玩笑话,惹的噗嗤发笑。
“好了,若真像林奇所言,此事非同小可,妹妹你也别再贫嘴他了。”
喜婆一脸不耐烦,随即破口大骂。
“你们是眼瞎还是耳聋呢!一群狗孩子要笑一边笑去,别给老娘碍在这儿挡道!滚!”
一向温婉的杨年锦听得这番辱骂,眼冒金星,火冒三丈,从腰间抽出长鞭朝着喜婆一顿乱抽。
“你个丑老太婆!我生平最记恨别人指着我骂!林奇,这里交给我,你去救轿中小娘子!”
“文玉姑娘,还请你帮我照看好年锦。”
说罢,林奇拔剑,轻盈而去,打开轿帘,取下裹布,女子双眼微睁,虚弱的在林奇耳畔喃喃细语:救…救救我…
话语刚落,便倒入林奇怀中。
等林奇抱出姑娘时,送亲一行等人全部手脚发麻,瘫软不起。
“文玉姐好生厉害,拿着瓶灌里装的不知什么玩意往他们身上一洒,就都倒地上了!”
文玉将手中玉瓶递给杨年锦后,脾性温和,语气委婉地说教着。
“这只是普通的麻醉散,不会伤及要害,两个时辰后你们便可恢复知觉,回去告诉你们主子,人,我们救下了。”
“尤其是你恶婆子,下次再让我听到你骂人,我就把你舌头割下来!”
“小锦,我将此玉瓶赠予你防身所用,不必谢我,你收好便可。”
杨年锦见林奇这般抱着怀中美人,心生醋意,返程途中一路闷不做声,满脸生气。
回到杨府,经文玉简单医治过后,不出半盏茶的功夫,姑娘便醒过来了。
林奇端上温水,女子一饮而尽,徐徐述说。
“小女名唤红芷,碧玉年华,家住陆黔村,三个月前我与母亲到江上清洗衣物,时近黄昏,忽来一群蒙面黑衣男子将江边一带年轻女子全部掳走。由于强抢过程中,我们不断反抗,就被他们打晕了。等我醒来的时候,十来姑娘连带我都被关在一个地下暗牢里。这三月以来,姑娘们接二连三被差使带走,没带走的人就继续留在地牢学做布偶小人。不听话,大喊大叫者会被鞭打致死。今日丑时,我被差使带到闺房,他们遣人为我沐浴更衣,一顿梳妆打扮。收拾完全后,他们怕我半路求救逃走,刚上轿,就被捂住口舌,还逼我喝下迷药。再醒来时,只见公子俊秀容颜,公子救命之恩,红芷没齿难忘,眼下也不知如何答谢公子,红芷素来洁身自好,若俊郎不嫌弃,小女愿以身相许…”
林奇面露不喜,从始至终未曾抬眼望过榻上女子,字句冷漠。
“救人乃官差本分,就算你为男儿,林奇依然会刻不容缓将你救下,恩情不值一提。”
听得这话,皱眉不言一天的杨年锦终于露出半分悦色,一脸认真问向红芷。
“对于今日这半喜半丧之事,你可有耳闻?”
“回姐姐话,我也是头回见到这般怪事,但在牢里有听那些差使提及过。有人要我们这些姑娘嫁给一些雪鬓霜鬟,刚刚去世的员外老臣,给他们做冥婚新娘。喜轿作棺,墓地设婚房,做好的木偶娃娃意儿孙满堂,跟着活人一齐下葬。”
杨年锦起身叉腰,勃然大怒。
“岂有此理!这都是从哪里传出来的歪风古俗!竟要我们这般大的女子陪葬那些素未谋面的糟老头!”
文玉心细如发,接言道。
“若没记错,刘延史忧心赶往的正是陆黔村。我想之间恐有关联,林奇,待后你好好查看一番。”
话出同时,红芷脑海闪过一册名单,双眼有神,突现灵光,急言。
“传言道,此风俗可造福千秋万代,使后继儿女不仅事业蒸蒸日上,且世代人丁兴旺。很多官外老臣、富豪员外生前错事做尽,一生罪孽,生怕连累后辈,不免信以为真,甚是迷信。于是明里打着救济穷困送财之名义,暗地里做着这些高价购买姑娘的低俗买卖!姐姐方才所唤名之人,我在购买人员名册上见过,他的名字被朱色笔墨一划而过,因此对他记忆尤为深刻。”
“这些个达官显贵仗着自己一身财气和势力,干尽天下最肮脏龌龊的勾当。当下养着如此之多畜生不如的东西,百姓何以聊生?现在那么一想,这刘延史真是死不足惜!文玉姐,林哥哥,我们一道去给哥哥请奏到陆黔村走一遭,一是解救其他落难女子,二是查出幕后黑手,势必断绝败俗!三是顺道送红芷归乡。四是关于吴院一案,眼下四处探访凶手也没点眉目,不如借着这现有的瓜藤爬一爬,指不定还能查出什么来。”
“年锦所言极是,林奇也觉得如此甚好。”
文玉思虑再三,微微颔首。
夜幕低垂,晚风习习,杨青越回到家官服还未换下就被杨年锦匆匆带到堂室商议政策。
“听得这一言,确是现下唯一相关吴院的线索了,我手头还有些余案尚未处理,我命人备好盘缠行装,你们先行离去,等案情一结,我随后赶到。林奇,务必保护好年锦和文玉姑娘。”
晨光熹微,杨青越送别杨年锦一行等人,便步往衙门。
颠簸数日,石牌刻写的“陆黔村”三个大字让头晕目眩的杨年锦喜上眉梢。
“终于到了!亏得文玉姐的药丸我才得以坚持那么久,再多半里路,我这翻江倒海的胃可就真的撑不住了!出趟远门着实不易,着实不易啊。”
进村后,周遭一路房屋不蔽风雨,平民百姓短褐不完,街角疙瘩里里外外,从老到小一地乞丐,三两娃娃唤着娘亲坐地啼哭。
杨年锦悲愤之情油然生起。
“名单上那些官员,假公济私,手握那么多金银珠宝不施放,却舍得祸害年轻姑娘。任百姓贫穷潦倒,坐视不理,真是天理难容,甚为过分!”
文玉不语,从马车上拿出干粮分发百姓,林奇,杨年锦接连帮忙。
“红芷在此叩首恩谢哥哥姐姐的救命之恩及对我村的救济之恩。若哥哥姐姐不嫌弃,前面不远处方是小女住所,寒舍虽陋,却可歇脚。”
距离红芷屋舍还有百米,她便泪眼婆娑,扬声唤起娘亲。
屋主闻声,放下手中针线,疾步迎来。
面前女子一身素色粗麻布衣,仪容苍白憔悴,瘦骨伶仃,见到红芷一刻,潸然泪下,凝噎半晌。
“红红…红…红芷!我…我的女儿!”
两人抱头痛哭,一阵煽情。
此情此景,杨年锦眼眶红润,忆起儿时回忆。
正逢元宵时节,南云街上人山人海,无比喧闹。无数彩灯下,一个音急女声在人潮中来回悬荡。
“锦儿!锦儿!你在哪儿?锦儿!”
一个长相颇为灵秀乖巧的女童站在女子身后,抓其裙衫一角,仰着颗小脑壳奶声奶气一口一句娘亲。
“锦儿,我的宝贝女儿!方才人群中都怪娘亲没牵紧你的小手,这才把你弄丢,与你走散,真的对不起。”
“不怪娘亲,是锦儿见那些灯谜有趣,才自行松开了娘亲的手,娘亲莫要伤心了,往后锦儿不会偷偷乱跑,让您担心。诺,娘亲您看,这是我在南云布坊猜灯谜赢得的蝴蝶耳坠,我把她送给娘亲。”
女子接过礼物,小年锦蹙眉低首,不停拨弄自己两手,任由两只圆圆肉肉的食指指尖相互抵触。
“唔…还差一题我就可以拿下冠首赢一支凤簪,那只簪子颜色焕彩极为好看,甚是般配娘亲的貌美姿容!可惜哥哥被爹爹唤去通读案卷,女儿又太过愚笨,未能把它赢回来送给娘亲。”
女子嘴角上扬,酒窝清晰可见,俯身将小年锦抱起。
“小傻瓜,青越在这儿指不定都不如你呢。我的锦儿可是全离崖最聪明的女孩子,娘亲甚感欣慰!锦儿若真是欢喜那凤簪,娘亲这就去赢回来送给锦儿,可好?”
小年锦纤长卷翘的睫毛随着一双浓眉大眼一张一合,喜逐颜开。这一笑,嘴角梨涡也丝毫不藏,肉嘟嘟的小脸灿烂如花。
杨年锦被杨青越一声轻唤拉回现实。
“锦儿可是想念娘亲了?”
杨年锦咬紧双唇,哽咽落泪,轻轻点头。
“别怕,哥哥在。”
回到屋中,红芷向其母亲讲述了自己一行经历,红姨起身,手侧腰间,正想下跪叩谢,便被文玉及时拦住缓缓扶回凳椅。
“红芷还在襁褓时,其父便带病离世,剩下我们娘两儿相依为命。红芷被掳去的这三月来,我没日没夜外出寻女,都杳无音讯。我万念俱灰,准备白发人送黑发人,打算顺好红芷后事后自行了断。今日得以再见小女,恩情无以为报,只愿倾我所有,协助几位恩公查案。”
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