《昆古尼尔》第九十一章 苜蓿岭（上）

    “独岭镇”镇如其名，坐落于孤零零的雪山脚下。
    相比附近曲折的地貌，镇子周围显得相当平缓，路况良好，适合往来商旅暂停歇息，镇民基本以此为生。小镇背靠一座高耸的山峰，山缺乏特产，雪线以下却广泛分布着低矮的苜蓿。多年来，牧草养活了一支北山羊群落，随季节变化在陡峭山地间下迁徙，除非遭遇饥荒，北山羊从来不必离开居住地半步，试图狩猎这些动物自然是件危险的差事。正因为如此，“独岭镇”的猎人远近知名，极擅长攀爬与潜伏，小镇入口处便挂了对气势不凡的山羊犄角。客商们进入镇内，吸引视线的共有三样：旅店、良弓和动物标本。
    解下马匹，走进客栈前门，温暖炉火和饭菜的香气叫人彻底放松下来，只想洗个热水澡，一觉睡到天明。杰罗姆一行人远道而来，眼下身心俱疲，总算找着一块好的小地方，今晚不必担心郊野的狼嚎了。看情形，小镇居民见惯了武装访客，他们的到来并未引起多少关注，接应得井井有条。从这里算起，人烟稀少的局面也将大为改观，地图标出的城镇和聚落很快会密集起来。
    天色已晚，杰罗姆领着其他几位先到旅舍落脚，朱利安索尔独自进镇里闲逛一圈，对这的状况了解到差不多，然后再同他们会合。靠在暗红色炉火边，盘子里盛满白菜豌豆汤，随行的死灵法师低垂眼睑，不知不觉开始了抱怨。“吃太多肉对血管心脏可不好了。你别不信，人的身体呐时刻要出毛病。”小心翼翼尝了半勺浓汤，咂嘴的同时不喘气地说，“盐分太高，肉还不新鲜，用的油味儿也不对，像从泔水里沥出来似的……我觉着，这头猪给做成腌肉少说也有一年半载，闻着似乎来路不正。生前它应当是半放养状态，食性杂，性子还挺野，可惜啊！五个多月就给人逮来杀了……下手这么狠，难道是头病死猪？那个，你尝尝，宰杀时放血不净，这嚼劲跟生皮子差不多。”
    旁边的狄米崔没接茬，先看菜汤的成色，再凑近些闻一闻，很快挑出所有肉丁丢给下面的小狗，自己转而吃起黑面包来。盖瑞小姐边吃边听，对这番说辞不置可否，胃口丝毫不受影响。杰罗姆只喝添了古柯叶的热茶，等朱利安回来，再与他交换所见所闻。
    “赶在我们前头，好几批有组织的人员途径此地。听旅店老板说，最早那批在仲夏之前已经抵达，不光人数多，沿途还惹了不少麻烦，像是勋爵招来的佣兵队伍之一。
    磕两下烟斗里的灰，朱利安说：“我听到的也差不多。才两周不到，刚有一伙人结伴抵达此处，短暂停留了几小时就朝内地进。其中几位装扮特殊，像我所认识的某个小团体。倘若怀疑证明属实，潜在敌手的水平就相当可观了。”喷出一股烟雾，他揉揉额头说，“不用怀疑，这场戏咱们来得有些迟，好座位就快给人抢光，得及早找块容身之地才行。你那封信怎么说？”
    杰罗姆摸摸口袋。袋子里装了一封爱德华先生给他的信，能助他联络附近一位小领主，从而获得关键性的援助。还没来得及讲话，椅子下面传来汪汪短促的吠声，同时，旅店正门也给人推开一大半。
    受小狗的提醒，盖瑞小姐难得离开一会儿餐盘，脸沾着菜渍茫然扫视。只看几眼，视线就锁定住一位矮个子旅客，他……好像午的那个！”好眼力顷刻挥了作用。与其说是警告，更像现什么稀罕的标本，想去好好研究一下。
    进来的共有两人，年纪较大那位没什么特别，分明是位卖艺的吟游诗人，背着把旧鲁特琴，一副风尘仆仆的模样。旁边那矮个子就有些奇怪：浑身裹得严严实实，脑袋快垂到胸前，整个罩在兜帽跟围巾里，走路姿态接近于患关节炎的老人。偶尔抬起头，帽子下面藏了张受惊的脸大眼睛深陷在眼窝内，鼻梁短小，鼻翼内收，如此形象好比儿童的信手涂鸦，乍一看叫观十分别扭。
    齐刷刷将目光转向新来，杰罗姆和朱利安正不知所谓，没想到“吟游诗人”却先笑起来。“高地多福！朋们，今天这样的好日子，不介意让我坐到你们旁边？”
    虽然对方年纪不轻，微笑时几乎叫人忘了他面颊的褶皱。杰罗姆很想说我长了一张好客的脸吗？不过初来乍到，表现得大度些准没坏处。“请坐，这儿恰好有多余的椅子……请原谅我孤陋寡闻，朋，今天有什么节庆吗？”说到这儿，目光被对方领口的一枚别针所吸引，声线马降低两度，表情也产生不易觉察的变化。
    摘下鲁特琴，诗人拨动琴弦，伴着奇特的韵律说：“勋爵阁下刚打胜仗，三度击溃来犯之敌，几位朋赶得巧：早两天刀剑丛生旅途不详，晚两天关卡一闭进出两难。下肚几杯黑啤酒，道一句‘高地多福！’嘿嘿，诸位放宽心，行乐须及时……”
    打个手势叫来三杯啤酒，朱利安若有所思。“有什么新说法？”
    诗人作出不解的神情，“难道朋们还不知道！？”咂一口泛着沫的啤酒，他故作神秘地凑近些，“效仿罗森里福斯一世，勋爵阁下颁布了“拓荒令”，邀请四方豪杰汇集于此，将西南部大片闲置土地赏赐给披荆斩棘的勇士们。先到先得，逾期不候。啧啧，我要是年轻二十岁，难保不会拔剑响应，成就一番事业！可惜，可惜呀！”
    杰罗姆与朱利安面无表情。霍顿勋爵不光领兵打仗才能卓越，想象力也颇令人钦佩。把针对王国zf的军事挑衅称为“拓荒”，还拿别人治下的领土大方赠给“各地豪杰”，这类空头许诺难说能产生何种效果。不过与勋爵对峙的山地旅连吃败仗，这期间王队的实际控制线节节后撤，事实丢了不少领土，这些土地的归属要视战局而定。勋爵准备用归附他的豪强填补空白，等于拿一群乌合之众骚扰敌人侧翼，效用如何无法预料。一般而言，只有无赖兵痞、曾服役的罪犯或那些没落领主之子才会趟这趟浑水，这批人经过了良好军训，又孑然一身，没什么是他们不敢尝试的。
    吟游诗人饮下半杯啤酒，轻笑着说：“从东到西，由南至北，我游遍了勋爵的领地……霍顿阁下的封臣人才济济，他本人又指挥若定，拓荒之说并非一场儿戏。嘿嘿，两位朋若有兴趣，明天可以跟我一道攀镇子后头的‘苜蓿领’，我恰好知道一条山捷径。”
    边说边摆弄领口的别针，在这距离，杰罗姆能看清别针的图案赫然是只水中沉浮的大型动物诗人径直盯住他：“到时候，地形一览无余，各方形势听我一一道来……两位都是明白人，要觉着我的话有理呢，不妨再与我深谈两句？保你们不虚此行。”
    朱利安取出扁酒壶，喝下两口烈酒，拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶，递到嘴边咀嚼几下，同样瞧着对方的眼珠子说：
    “看天气。”
    诗人一拍大腿，再度露出微笑来。“我敢担保，准是个大晴天！”
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    差不多用去了一午，三个人才爬半山腰，立在北坡一处荒凉山坳中向外眺望。杰罗姆对高地环境适应很快，行动时极其灵活，不得不放慢速度尾随向导进行攀登。朱利安索尔不紧不慢跟在他身后，抵达时神色如常，反倒是带路那位气喘嘘嘘，看来的确年岁不饶人。
    森特先生往下瞥一眼，只觉得镇里的猎人当真本领非凡。踩着大片干涩的草甸，有惧高症的若登他们站立的位置，顷刻就得吓晕过去。山风呼呼掠过，斜下方不像被云雾笼罩的山地，更像一片海水冲击下破碎的滩涂，强风仿佛急流，不住冲刷灰褐色干裂的峭壁，阻隔了视线、叫人一眼望不见底。“让我喘口气、先喘一口气……”
    向导休整了五分钟，这期间剩下两人各怀心事，看似正欣赏周遭的美景。森特先生甚至和几十米高处一头离群的山羊对望几秒。山羊脚踏碎石跃一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在萧瑟秋风中。
    朝四周看去，能瞧见各式各样曲折的地形，雪峰湖泊尽收眼底。远方蒙着雾气的海水已超出视线所及，只好用想象力加以补足。所幸霍顿勋爵的“将军领”大半还能看清，正好位于群山怀抱中，扼守着多条天然走廊，战略位置十分险要。将眼光拉近些，最鲜明的地貌包括几条河流，尤其是其中呈淡红色的一条，汩汩流经大片平坦的台地。这片台地也是附近粮食作物主要的种植区。
    在其余两人目光的压迫下，“吟游诗人”很快定下神来。杰罗姆冷然道：“交个底！别逼我把你踹下去。”
    “何必这么咄咄逼人呢，森特先生。”对方脸依然带笑，不过已没有半分笑意。“即使到今天，我们仍然愿意与你接洽，岂不是给足了面子？别忘了，大人，你可是我们一手培养起来的！不能为了一句‘原则分歧’，就把过去的同僚贬得一无是处。”
    对方一抖手，将一枚别针丢给了他。杰罗姆森特板着脸接住，用右手拇指擦拭两遍。“北海巨妖……”口中默念着，这枚别针在他手中闪耀奇特光芒，频率与他的心率同步，像个久未谋面的老。精巧的别针仍在演海妖袭击船只的活剧，杰罗姆只感觉恍若隔世。
    “你很清楚，协会总有彻底恢复元气那一天。‘执行委员会’对阁下近期的举动考虑再三，决定再度与你接触。我的大人，现在协会可没打算向你下达命令，而是出了善的讯息面对面，平等相待。好比聘用一位第三方人士，在合理范围内，签署一份互利的短期合同。”诗人耸耸肩，“为什么不呢？我想象不出拒绝的理由。”
    杰罗姆没做声，朱利安考虑着问：“条件，和目的？”
    “先生们，还不清楚吗？”对方冲空荡荡的远景猛一挥手，“瞧瞧这地方！要真有一场末日决战，你们正盯着主战场呢！”